Kelp kini tersedia sebagai hidangan utama di restoran, cerita tentang rumput laut mendapatkan penerimaan yang lebih besar di meja makan di Amerika.
Hipotesis berkembangnya rumput laut berhubungan dengan pemukiman manusia orang Amerika berpendapat bahwa orang bermigrasi di sepanjang pantai dari Asia utara. Saat melakukan perjalanan, mereka memanen keanekaragaman kehidupan laut yang luar biasa di hutan kelp di Pasifik utara. Apapun kisah penduduk Amerika, orang-orang pertama pasti telah menggunakan beberapa spesies ganggang yang kita sebut rumput laut sebagai makanan setidaknya selama empat belas ribu tahun—tanggal berdasarkan temuan sisa rumput laut yang dapat dimakan di Monte Verde di Chili selatan. .
“Resep berbahan dasar rumput laut tradisional telah bertahan di beberapa tempat yang tersebar seperti British Columbia, Alaska barat daya, New England, Nova Scotia, Chili, dan Peru,” tulis sarjana ekologi José Lucas Pérez-Lloréns. Tapi selain yang sekarang kita sebut masyarakat adat, imigran Asia yang jauh lebih baru, dan penggemar masakan Jepang, kebanyakan orang Amerika — dalam arti luas, dari Kanada Arktik hingga Tierra del Fuego — makan sangat sedikit rumput laut hari ini.
Pérez-Lloréns berpendapat bahwa ini berubah saat “phycogastronomy” menyaring arus utama. (“Phyco” berasal dari bahasa Yunani kuno untuk rumput laut; phycology adalah studi ilmiah tentang alga.) Dia melihat penyebaran dari restoran termahal/paling trendi—tujuh dari sepuluh restoran teratas di tahun 2017 memiliki menu rumput laut; rumput laut menempati peringkat kelima dalam survei tren makanan dua puluh teratas pada tahun 2019—untuk restoran dan supermarket lokal.
Bagi sebagian orang keturunan Eropa, rumput laut memiliki reputasi sebagai makanan kelaparan, misalnya, selama kelaparan kentang di Irlandia. Nama “rumput laut” itu sendiri agak merendahkan, memunculkan gambaran “massa bau, berlendir, dan busuk yang terdampar di pantai”. Tapi partisan dan pemasar sekarang menggunakan istilah seperti “sayuran laut” dan “lautan atau sayuran laut” —meskipun itu bukan sayuran (buah dari tanaman berbunga) atau bahkan semuanya hijau.
Faktanya, tulis Pérez-Lloréns, “kebanyakan spesies rumput laut sama sekali belum dijelajahi dari sudut pandang potensi gastronomi dan nutrisinya.” Hanya “150–200” spesies yang digunakan bahkan dalam tradisi pemakan rumput laut tertua di Asia, yaitu paling banyak 2 persen dari total jumlah spesies rumput laut hijau, merah, dan coklat yang diketahui. Di Barat, “angka ini turun menjadi lebih dari selusin [0,12% dari total]” spesies.
Tapi apakah itu untuk rasa, nutrisi, atau hanya warna di piring, rumput laut semakin diterima di Amerika. Cina, Jepang, Korea, Irlandia, Skotlandia, Skandinavia, dan banyak tradisi rumput laut Pribumi Amerika digabungkan, dikooptasi, diadopsi, dan digabungkan. Model di sini adalah “California sushi roll”, yang menggantikan ikan mentah tradisional Jepang dengan alpukat dan membantu membuka jalan bagi adopsi sushi tradisional yang lebih luas di Amerika Utara.
Faktanya, banyak orang yang sudah memakan rumput laut tanpa menyadarinya. Karagenan yang diekstraksi dari rumput laut merah banyak digunakan dalam industri makanan untuk mengentalkan, mengentalkan, dan menstabilkan makanan olahan. Contohnya termasuk es krim, saus salad, saus, kedelai dan susu nabati lainnya, soda diet, dan daging olahan seperti pate dan ham. Itu juga digunakan untuk mengklarifikasi bir dan membuat makanan hewan peliharaan. Industri perawatan pribadi juga menggunakan karagenan dalam hal-hal seperti pasta gigi, sampo, dan pelumas pribadi.
Tentunya setiap pembahasan tentang rumput laut sebagai makanan harus menyebutkan potensi rumput laut sebagai bahan bakar. (Ini tidak berbeda dengan jagung dalam hal ini.) Apakah kita akan memakannya lebih banyak atau menggunakannya untuk menggerakkan mesin kita? Atau keduanya? Lagi pula, yang dibutuhkan untuk menghasilkan lebih banyak rumput laut hanyalah sinar matahari dan air laut.